En rysk insiderkälla hävdar att nivån aldrig varit högre, och att flera kan bli OS-klara. Bland dem nämns en 19-åring som beskrivs som ”den nya Johaug.

På fredagen bekräftade Internationella olympiska kommittén (IOK) att de kommer att låta idrottare från Ryssland och Belarus delta i OS 2026, på samma villkor som under OS i Paris 2024. Det har gett ny vind i seglen för den ryska längdskidåkningen.

Vad händer med rysk längdskidåkning? Åkarna som var med och dominerade internationell längdåkning fram till våren 2022 går nu in i sin fjärde säsong utanför världscupen. Men enligt källor inom den ryska längdåkningen växer sporten ändå, och nivån sägs vara högre än någonsin.

I en unik intervju med podcasten ”Skirious Problems” berättar den ryska skidstjärnan Sergej Volkov vad som har hänt inom rysk längdåkning sedan februari 2022 – och var de står i dag.

24-åringen avslöjar vilka som fortfarande är starka, och om stora talanger är på väg upp – däribland en 19-åring som kallas ”den nya Therese Johaug” samt en ung kille som dominerade den nationella cupen och petade ner Bolshunov till en tredje plats totalt. Mer om det längre ner i artikeln.

”Hade tagit guld i VM”

I podcasten säger Volkov att han är övertygad om att Kläbo inte hade tagit sex guld under VM i Trondheim om ryssarna varit med. Några av dem kan alltså dyka upp i OS 2026.

Det betyder mycket för den ryska längdskidmiljön, även om kriterierna för att kvalificera sig till neutral status är stränga.

– Huvudmålet för alla är OS. Alla försöker tänka positivt och ha tro på OS, för när man har ett mål är det lättare att träna och bli starkare, säger Volkov.

Finns det ryssar som kommer uppfylla kriterierna för neutral status?
– Ja, det finns några, och det är utövare som är extremt bra och skulle kunna hävda sig i världscupen. Jag kan inte nämna namn, för en del av dem som är i militären skulle bli väldigt arga på mig, säger Volkov.

– Men svaret är att det finns några extremt starka ryssar som kan få status som neutrala.

För skidskyttarna är det dock annorlunda.

Har ett ess i rockärmen

Om ryska åkare får ställa upp i OS är Volkov övertygad om att de kommer att ge både norska och internationella stjärnor en brutal kamp om medaljerna.

Han ser nämligen vissa ”fördelar” med att de bästa ryska åkarna inte har deltagit i världscupen de senaste åren.

– Tidigare var det ju så att de bästa var ute på världscupen större delen av säsongen, och att de näst bästa därmed knappt fick mäta sig mot de bästa. Men de senaste tre säsongerna, där Ryssland har varit uteslutet från världscupen, har alla de bästa tävlat i den ryska cupen varje helg, alla åker det ryska mästerskapet, och alla åker allt. Det höjer nivån på alla nationella åkare, säger Volkov.

– Du kan toppa formen till det ryska mästerskapet och verkligen visa att du är bäst. Och eftersom alla som vill får delta i mästerskapet kan man träna specifikt mot det tillsammans med sin tränare och veta att man har chans att slå Bolshunov, Ustiugov, Terentev och Ardashev. Och detsamma gäller för tjejerna, säger han, och tillägger:

– Dessutom har vi prispengar i den ryska cupen nu. Det motiverar.

Sämre nivå internationellt

Volkov tror dessutom att ryssarnas frånvaro har varit negativ för nivån i internationell längdskidåkning.

– Jag säger inget om avstängningen. Men jag menar att det absolut inte har varit bra för utvecklingen inom längdåkningen. Förut var det två nationer som slogs om segern, nu är det bara en, säger han.

Volkov lyfter också fram att sättet ryssarna åker på är annorlunda och bidrar till mer spännande tävlingar.

– De ryska åkarna tänker inte så mycket när de tävlar, och de är inte alltid så bra på att disponera krafterna. När starten går, kör de full gas. Då exploderar det, och så är det helt öppet om segern. Utan ryssarna har det blivit mycket mer taktiskt, och särskilt de norska åkarna är skickliga på att åka smart, säger han.

Texten fortsätter nedanför.

Bolshunov och Terenteva är starka – men jagas

Enligt Volkov är det fortfarande OS-kungen från 2022, Alexander Bolshunov, som är den största stjärnan. Men han jagas allt hårdare.

– Förra vintern vann Bolshunov 23 lopp i rad, och många menar att han dominerade totalt. Jag håller inte med om det. I vissa lopp var han överlägsen och vann med en minut. Men genom hela säsongen fanns det åkare som låg väldigt nära, och flera olika åkare. Så det var inte lätt för honom att vinna 23 lopp i rad, säger Volkov.

Andra veteraner som fortfarande levererar är Sergey Ustiugov och Alexander Terentev. Den sistnämnde är en av få som har slagit Johannes Høsflot Klæbo i en världscupsprint — det var i Ruka 2021, den sista säsongen som ryssarna deltog. Volkov lyfter också fram Sergey Ardashev (26) och ungdomen Saveliy Korostelev (21).

Ardashev dominerade i U23-VM 2020, särskilt på 15 kilometer där han slog fjolårets världscupvinnare Harald Østberg Amundsen med över en minut. Han tog även silver på tremilen.

Korostelev tog två guld och ett silver i junior-VM 2022, vilket blev hans sista internationella tävlingar innan Ryssland stängdes ute en vecka senare.

Resultat från sammanlagt i ryska cupen 2024–25, herrar – topp 3

1. Alexander Bolshunov, 652 poäng
2. Saveliy Korostelev, 982 poäng
3. Sergey Ardashev, 738 poäng

Fullständiga resultat sammanlagt

Texten fortsätter nedanför.

Nepryaeva x2 och “nya Johaug”

På damsidan var Natalia Terenteva (tidigare Nepryaeva) i en egen klass den första säsongen efter avstängningen.

Sedan var hon borta delar av förra säsongen, efter att hon och maken Alexander Terentev blev föräldrar i september 2024. Men bara ett halvt år senare var hon tillbaka, i imponerande form.

– Natalia har kommit tillbaka ännu starkare än hon var förut, säger Volkov.

– I sitt sista lopp i världscupen, efter OS 2022, var hon bara två sekunder bakom Therese Johaug. Men nu är hon ännu starkare, på en ny nivå. Hon tränar med killarna och försöker slå dem – och det är bara de allra bästa damerna som kan göra det.

Men även hon jagas av flera nya unga talanger. Volkov nämner bland annat Terentevas lillasyster Darya Nepryaeva, som imponerade under junior-VM på Lygna 2022, och även Veronika Stepanova. Darya Nepryaeva vann den ryska cupen denna vinter med överlägsen marginal. Terenteva slutade femma, men började inte tävla förrän efter nyår.

Stepanova blev mamma i februari och tävlade inte den här säsongen.

– Och så finns det en helt ny generation på uppgång. Anastasiya Faleeva (24), Alena Baranova (24) och Alina Pekletsova (19). Pekletsova ska ni lägga på minnet. I Ryssland kallar folk henne “den nya Johaug”. Hon är väldigt smal, åker som en maskin och är mycket bra i distanslopp, säger Volkov.

Faleeva vann för övrigt sprinten i det ryska rullskidmästerskapet på söndagen. På tisdag är det dags för gemensam start distans för både kvinnor och män.

Resultat från sammanlagt i ryska cupen 2024–25, damer – topp 3:

1. Darya Nepryaeva, 1046 poäng
2. Ekaterina Smirnova, 897 poäng
3. Elizaveta Maslakova, 775 poäng

Fullständiga resultat finns här