Hailey Swirbul avslutade karriären på topp 2023, bara 24 år gammal. I höstas bestämde hon sig för att satsa igen. Nu, en månad efter comebacken, är hon högaktuell för OS i februari.

När Hailey Swirbul gjorde comeback första helgen i december hade hon inte tävlat sedan mars 2023. Nu är 27-åringen från Anchorage i Alaska nybliven nationell mästare på 10 kilometer klassiskt. Hon har sex pallplatser, inklusive tre segrar, på nio tävlingar. Och allt tyder på att hon är på väg mot sitt andra OS.

”Om du hade sagt till mig för ett år sedan att jag skulle vara där jag är nu, hade jag skrattat åt dig”, skriver Hailey Swirbul i sin Substack. 

För när hon avslutade karriären efter världscupfinalen 2023 var hon helt inställd på att längdskidkarriären var ett avslutat kapitel.

Se också: Hängde av världscupåkarna – ny medalj på US Nationals

Högt och lågt

I två och ett halvt år har Swirbul provat på olika jobb och livsstilar. Hon har tagit flygcertifikat och är pilot, hon har rest en del och börjat på civilingenjörsstudier. Förra vintern arbetade hon som skidpatrull i Colorado och hade anmält sig till en ny säsong där i år.

I somras tog Hailey Swirbul ett jobb som längdskidtränare för APU (Alaska Pacific University) i Anchorage, fram till hösten. Det var då tanken på en comeback först dök upp.

”Det malde i huvudet på mig hela juni och juli. Jag kunde inte sluta tänka på det”, skriver hon.

Det hjälper inte att en tidigare lagkamrat upprepade gånger frågar om hon övervägde en comeback.

Efter lägret i augusti med laget hon var tränare för, och en flera timmar lång diskussion med APU:s huvudtränare Erik Flora, bestämde hon sig för att ge det en chans.

Raka vägen till toppen

Swirbul reste på höghöjdsläger i Utah i höstas och vann ett rullskidlopp där. Då fick hon på allvar tro på projektet.

”Jag var förvånad över att jag gjorde det så bra i rullskidloppet i Utah. Men det gav mig ett hopp om att jag kanske skulle kunna klara av att komma tillbaka på en hög nivå”, berättar hon.

I december var hon redo för comeback i den nordamerikanska cupen US Super Tour (motsvarande Smart Energy Cup).

Swirbul medger att fallhöjden kändes enorm.

”Jag var orolig för alla förväntningar, även de välmenande, från mina stödpersoner och andra som följer mig. Och jag var rädd för mina egna förväntningar. En del av mig hoppades att jag skulle vara tillbaka exakt där jag var när jag slutade 2023”, förklarar hon.

Succé och panik

Swirbul slutade andraptvåaats i sprinten vid comebacken i US Super Tour första helgen i december, hennes första skidtävling sedan världscupfinalen i Lahtis 2023.

Men comebackhelgen var inte utan dramatik och panik. Dagen efter debuten blev hon 26:a på 10 kilometer fristil.

Anledningen? Hon kom två minuter för sent till start.

”Jag hade tagit fel på starttiden. Jag trodde att jag skulle starta klockan 11.59, men min starttid var 11.49. När jag upptäckte missen var klockan 11.48, och jag stod inne i klubbens bod och bytte om”, säger Swirbul.

Men efter det har det bara gått åt ett håll.

Helgen efter comebacken tog Swirbul två nya pallplatser i den amerikanska cupen, inklusive en seger.

Förra helgen blev hon amerikansk mästare på 10 kilometer klassiskt, hennes femte tävling sedan avskedet 2023. Hon tog dessutom ytterligare en femteplats och en sjundeplats i mästerskapet, samt en andraplats i sprinten den här helgen. Den 20 januari ska USA presentera OS-truppen.

Men varför slutade hon egentligen 2023, bara 24 år gammal – och efter sitt livs bästa säsong?
Sanningen är att tankarna på att sluta hade funnits där i över två år redan.

”Jag började faktiskt tvivla och överväga att lägga av redan under den första delen av världscupen 2020. Jag hade det tufft i Europa. Covid gjorde att jag kände mig isolerad och att jag borde vara rädd för människor, inklusive mina egna lagkamrater, och att jag var långt borta från familjen”, skriver Swirbul.

Nyfiken

Så varför ville hon då göra comeback nu?
Swirbul berättar att det finns flera faktorer, men räknar upp följande som några av de viktigaste i podcasten Seder Skier:

• Hon är nyfiken på om det är möjligt att komma tillbaka till den nivå hon hade när hon var som bäst.
• En önskan att bidra i en mentorroll i laget och dela med sig av sina erfarenheter till yngre åkare – på samma sätt som andra har gjort för henne.
• Att få representera sitt land i OS utan att det sker mitt under en covidpandemi.
• Inspiration från boken Four Thousand Weeks, som fick henne att förändra sättet hon ser på livet och hur hon vill leva det.
• Att hon helt enkelt älskar den livsstil som följer med att träna och tävla.