Andreas Nygaard leder kampen om den gula Championvästen med 1683 poäng, Emil Persson är tvåa med 1322 poäng och Max Novak skuggar som trea med 1312 poäng. Totalställningen hittar du här.

Vi två tog ett snack med Persson och Novak inför Årefjällsloppet. Båda två var ju på pallen på Birken senast med Novak som tvåa bakom Nygaard och med Persson på tredjeplatsen.

Emil, kan du berätta lite om hur det var på Birken för dig?
– Från Sjusjöen så dog mina skidor lite. Jag fick kämpa hårt för positionerna sista en och en halv kilometern. Jag lyckades ändå göra det riktigt bra de sista 300 meterna.

Hur är din energiplan för Årefjällsloppet?
– Energitillförseln blir mycket viktig när man är ute så länge. Det kommer gå åt mycket sportdryck och gel men jag tror inte jag kommer inte äta något. Det blir för tufft för magen.

Det väntar stark vind och snöfall. Hur tänker du kring förutsättningarna?
– Det blir tuffa förhållanden och då blir det viktigt att fokusera på sig själv, hoppas på bra skidor och bra kropp.

I fjol blev Emil femma i loppet, tio sekunder bakom vinnaren Andreas Nygaard.

Vad tar du med dig från loppet i fjol?
– Att mycket kan hända på ett så långt lopp. Jag hade panik första tre milen då men sista tre milen kände jag mig jättestark. Man får inte ge upp om det går lite tungt i början eller mitten.

Man kanske inte kan förvänta sig att ha med sig några lagkamrater till slutet. Vad ska du hitta på för att avgöra loppet?
– Jag tror man ska vara öppen och vara beredd på de chanser som ges. Om det är efter två mil, tre mil eller sju-åtta mil, det får man se. Det är inte säkert att Ragde är starka som lag hela vägen och det är inte säkert att vi är det heller. Det blir spännande att se hur alla åkare står distansen.

I fjol såg vi Oskar Kardin med sin långa utbrytning. Får vi se något liknande i år?
– Det kommer absolut försökas med utbrytningar. Men det är klart, blir det snöstorm blir det tufft att ligga i front.

Max Novak var den som bäst utmanade Andreas Nygaard på Birken i lördags. Det trots att han inte kände sig pigg alls under loppet.

– På Birken kände jag mig riktigt dålig och trodde inte på det alla under loppet. Men jag blev räddad av mina skidor och gjorde det bra de sista 10-15 kilometerna. En andraplats var mer än vad jag kunde hoppas på, säger Novak.

Trodde du att du skulle kunna ta Nygaard i spurten när du kom in samtidigt som honom på upploppet?
– Ja, i kanske en och en halv sekund ungefär. Innan han började spurta kan man säga. Men jag gjorde allt rätt innan upploppet. Jag hade varit där och rekat innan och ville ha innerkurva i båda svängarna och gärna rygg också. Jag är väldigt nöjd med hur det blev. Med en bättre dag hoppas jag kunna utmana längre in på upploppet en annan gång.

Novak har berättar om rätt extrema träningsmängder mitt i säsongen inför och efter Vasaloppet, med fem-sex timmars träning per dag.

Hur har träningen sett ut den sista tiden Max?
– Jag har tagit det ganska lugnt nu. Jag har ju tuff träning bakom mig så nu vill jag släppa upp formen. Jag gjorde ett pass på bandet idag (onsdag) som kändes riktigt bra så jag ser verkligen fram emot lördagen.

Hård vind och snöfall är vad som väntar på Årefjällsloppet. Vad tänker du då?
– Det kommer bli superhårt och långt, men det är jag glad för. Det kommer passa mig bra.

Är det nu du ska få betalt för alla träningstimmar den senaste tiden?
– Ja, det är tanken. Det var ju lite chansning redan in mot Vasan men det gick ju bra. Sedan så till Birken så blev det nog… ja, nu blev jag ju tvåa, men hade målgången varit uppe på en topp så hade jag varit chanslös.

Hur ser du på totalen inför de tre sista loppen?
– Det är ju långt upp till Nygaard i totalen så där måste det hända något om man ska nå honom. Jag ska ge Emil en bra match om andraplatsen i alla fall.

Fakta och startlistor inför Årefjällsloppet finns här.