Det är dubbelt USA i toppen av damernas världscup. Men även på herrsidan skördar de amerikanska åkarna större och större framgångar. Förra veckan var det två herrar från USA i sprintfinal. Här berättar Ben Ogden om vägen till och betydelsen av framgångarna.

De amerikanska damerna har funnits med i toppen av internationell längdskidåkning under ett antal år. Just nu är det dubbelt USA i toppen av totala världscupen med Jessie Diggins före Rosie Brennan. Men de amerikanska herrarna har också tagit stora kliv framåt, vilket är en game changer för längdåkningen.

Vid helgens världscup i Östersund gick två av amerikanerna till final i herrarnas sprint: JC Schoonmaker och Ben Ogden. Väl där slutade de trea och fyra. Det var bara världens bästa sprinters som passerade mållinjen innan dem: Johannes Høsflot Klæbo och Erik Valnes.

Vad beror den här utvecklingen på; och varför är det så viktigt för längdåkningen i stort?

Langrenn.com (syster sajt med langd.se) fick en pratstund med Ben Ogden efter succén i lördagens världscuptävling. För honom är fjärdeplatsen i den klassiska sprinten i Östersund en milstolpe. Det var första gången han tog sig till en final i en världscupsprint.

23-åringen från Vermont i New England har varit nära tidigare, men sjundeplatsen var hans bästa resultat innan helgens fjärdeplats. Detsamma gäller Schoonmaker.

– Jag är väldigt stolt över sprinten i helgen. Att ta sig hela vägen till en final är ett stort och viktigt mål för mig. Att klara det så tidigt på säsongen var både en lättnad och väldigt motiverande. Inte minst att göra det sida vid sida med en lagkamrat och väldigt god vän. Det var extra coolt, säger Ogden till Langrenn.com.

Men Ogden ser helgens sprintframgångar i ett större perspektiv än sina egna triumfer. Han tror att detta är en milstolpe både för laget och amerikansk herrlängdskidåkning.

– Detta har bidragit till att ge oss självförtroende. Tidigare har det varit så att jag och JC uppriktigt har trott att vi klarar av att slåss med 90 procent av sprintarna i världscupen. Men samtidigt har det funnits ett antal åkare som vi har ansett vara i en egen liga. Så detta visar att vi kan slåss med vem som helst, och att vi aldrig ska räkna oss själva. Det blir min inställning framöver, säger Ogden.

Och det är definitivt ett ungt landslag på herrsidan från USA: Med undantag för Scott Patterson på 31 är ingen över 24: Ogden, Schoonmaker är 23. Det är också Gus Schumacher och Luke Jager. John Hagenbuch och Zanden McMullen är 22, och Will Koch är 21. Han är för övrigt son till den tidigare landslagsåkaren Bill Koch, som tog en OS-medalj och två VM-medaljer och blev känd för att utveckla skejtåkningen på 1980-talet.

Gemensamt för alla unga och nu framåtblickande amerikaner är att de tillhör samma generation åkare: en generation som tidigt kunde konkurrera internationellt. Och de är en del av en systematisk satsning som har pågått i många år.

Ogden tror att det finns flera faktorer som gör de amerikanska herrarna framgångsrika nu. Men ledorden är sammanhållning, driv och arbetsmoral.

– Jag tror att framstegen som görs med USA:s herrlag beror på flera saker. Vi har roligt när vi tävlar med varandra. Vi gillar att utmana varandra och jaga de små detaljerna som gör oss bättre varje dag. Så har det varit under många år. Jag tror att det bidrar till att vi börjar skörda resultat nu, säger Ogden och fortsätter:

– Jag är övertygad om att vi som lag kan göra det ännu bättre. Det är roligt att få vara med om det här, och jag hoppas att det är det för de som tittar också.

För Ogden är framgången för USA inte bara viktig för honom personligen och för det amerikanska laget. Han poängterar att flera starka nationer är avgörande för längdskidåkningens framtid.

Det går inte att förbise att sprintfinalen i Östersund var helt norsk med undantag för de två amerikanerna. I 10 kilometersloppet dagen efter tog Norge alla de fem första platserna och hade sju man bland de första nio. Det blir snabbt tråkigt för resten av världen.

– Deltagande från flera nationer på världscupnivå är absolut nödvändigt för att bibehålla intresset för längdskidåkning, och för att det ska vara ekonomiskt lönsamt, säger Ogden.

– Vi måste få upp fler åkare från fler nationer på toppnivå. Det är alltid roligare att kunna heja på sina egna favoriter. Vi gör åtminstone vad vi kan, steg för steg, säger han.

I helgen är Ben Ogden och resten av det amerikanska landslaget klara för för-VM i Trondheim. Om drygt ett år hålls VM på samma plats.