För ett år sedan var han över en halv minut efter. Nu står han högst upp på pallen – före Klæbo och flera av världens bästa. I fjol tog han hjälp av succétränaren bakom Mattis Stenshagen och flyttade till Oslo för att lära av de bästa. I söndags besegrade han dem. Både konkurrenter och kommentatorer gapade av förvåning.

Bakom den enorma utvecklingen ligger två medvetna beslut: Han vågade överge delar av träningsupplägget han tidigare följt och flyttade till Norge – mitt under uppladdningen inför OS.
Den då 28-årige amerikanen hade funderat på detta i tre–fyra år. Nu började han känna att tiden höll på att rinna ut.
– Jag hade inget att förlora, säger han till Langrenn.com.
– Något av det som har varit viktigast för mig under karriären, när det gäller att utvecklas, är att sätta mig själv i miljöer där jag kan lära mig av bättre skidåkare runt omkring mig, säger Ketterson och fortsätter:
– Jag visste att om jag avslutade skidkarriären utan att ha provat något sådant, kunde jag komma att ångra det resten av livet.

Bytte tränare och vände upp och ner på allt
Förra sommaren kontaktade han Torstein Dagestad, succétränaren bakom Mattis Stenshagen och då tränare för Team Swix. Han gick med på att hjälpa Ketterson med träningen och lät honom delta i lagets vissa träningspass.
I stället för en fast, tränarstyrd modell har Ketterson nu större eget ansvar och större frihet att anpassa träningen efter sina egna behov.
– Det är nog den allra största förändringen jag har gjort sedan jag flyttade till Norge, säger han.
– I USA är det vanligt att lagen tränar tillsammans varje dag, ibland även två gånger om dagen. Det kan göra det svårt att justera träningsplanen om något oväntat händer, till exempel om du vaknar en dag och känner dig mycket tröttare än du hade förväntat dig, säger Ketterson och fortsätter:
– I Norge tränar lagen vanligtvis tillsammans bara en till tre gånger i veckan, och ofta är det under de viktigaste intervallpassen. Det ger åkarna mycket större frihet att göra det som är bäst för dem själva under dagarna däremellan.

Läs också: Moa har 50 000 skäl att gilla Trondheim

Lade om hela strukturen
Ketterson ändrade också själva strukturen på träningsupplägget.
Tidigare följde han traditionell periodisering baserad på tre veckor med mycket träning följt av en «lätt» vecka.
Nu kör Ketterson i stället fyradagarsblock. Varje block består av ett intervallpass, två dagar med mycket mängdträning och en lugn dag. När ett block är avslutat börjar han direkt på ett nytt.
– På så sätt har du alltid en lugn dag före intervallpasset. Det gör att kvaliteten på intervallerna blir bättre eftersom du känner dig fräschare. Samtidigt tränar du en bra mängd hela tiden, i stället för att träna väldigt mycket vissa veckor och sedan behöva använda nästa vecka till att återhämta dig, förklarar Ketterson och utvecklar:
– Jag tycker att det här systemet gör det väldigt enkelt att känna om formen blir bättre från vecka till vecka. Samtidigt fick jag möjlighet att lyssna på kroppen, eftersom det var väldigt enkelt att justera från ett fyradagarsblock till nästa, med fokus på hårda pass, två mängddagar och en vilodag.
Modellen liknar den som flera av de norska privatlagen har haft stora framgångar med, och som även flera av skidskyttestjärnorna använder.
Efter att Ketterson lade om träningen förra sommaren lät resultaten inte vänta på sig. Redan i augusti märkte han framsteg.
I vintras tog han sin första topp-10-placering i världscupen, var bland de 20 bästa fem gånger – fler gånger än under hela karriären sammanlagt före förändringen – och fick åka OS i Italien.
Zak Ketterson togs ut till OS i Milano-Cortina, där han fick åka stafetten och tre av fyra individuella lopp. Foto: Barbieri/NordicFocus

Ny bas i Oslo
När Ketterson flyttade till Norge i fjol valde han och flickvännen Julie att bosätta sig i Oslo. Inte bara för att staden är ett av Norges viktigaste träningscentrum, utan också för att han har nära till några av landets bästa träningsanläggningar.
– Holmenkollen är en världscuparena. Den ligger bara fem minuter från där vi bor i Oslo. Där finns en fem kilometer lång rullskidbana som både är mycket krävande och teknisk. När du kan träna mycket där kan det göra många av dina träningspass bättre, poängterar han.
I somras blev träningsbasen också ett hem. I juli gifte sig Ketterson med Julie, som han träffade när hon studerade i USA.
Samtidigt har han fått möjlighet att träna regelbundet med Team Aker Dæhlie, det norska privatlaget som han nu är knuten till när han inte representerar USA.

Fokus på rätt saker
Från Toppidrettsveka fram till världscuppremiären i november är det mindre än 100 dagar, och fortfarande återstår mycket arbete. Men medan många har VM i Falun i februari som säsongens självklara huvudmål, har amerikanen ett annat förhållningssätt.
– Mitt övergripande mål är att bli den bästa skidåkare jag kan bli, säger Ketterson och utvecklar:
– Det var väldigt inspirerande att se Mattis Stenshagen, som jag tränade en hel del tillsammans med förra sommaren och hösten, ha en så bra säsong. Han lyckades kvalificera sig till det norska OS-laget, något som nästan verkade omöjligt. Men när jag frågade vår tränare Torstein vad han tänkte om OS-chanserna (för Mattis), sa han hela tiden: «Han är bara fokuserad på att bli bättre och göra sitt bästa i de lopp han kör. OS, världscupen och allt det andra kommer att lösa sig av sig självt om han gör det.»
– Det liknar väldigt mycket det sätt jag vill göra saker på: Jag vill bara fortsätta försöka bli en bättre skidåkare, fokusera på att göra rätt saker varje dag, och så hoppas jag att resten löser sig av sig självt.