Johannes Eklöf glömmer aldrig den 9 januari 2022 då han vann Prato Piazza Mountain Challenge i Italien. En annorlunda tävling med en lång och mycket hård stigning de sista kilometrarna upp till mål.
– Det var en dubbelweekend, först med 60 km på lördag då min dåvarande lagkompis Max Novak vann. Hans seger gav en riktigt hög spirit i laget och jag visste att söndagens tävling passade mig. Det kände jag redan när jag vaknade, säger Johannes och drömmer sig tillbaka till den stora dagen.

– I vanlig ordning åkte jag sent från hotellet, bara 45 minuter före start. Det gick ganska snabbt i början och Martin Johnsrud Sundby höll tempot. Jag kände mig bra tills stigningen började, erinrar han sig och fortsätter:
– Vi ville bli av med dom som hade fästvalla, men Johan Hoel hängde med och hade fäste. Men han kroknade snabbt och tätgruppen blev mindre og mindre uppför backen.

På slutet var det bara Novak, Gjerdalen, Hoelgaard och en ryss kvar. Kanske någon till.
– Jag hade åkt banan ett par dagar tidigare och hade bestämt mig för en punkt där jag skulle försöka åka ifrån. Det var kanske 1 000 meter från toppen. Men det var mycket motvind, så jag kände att jag kunde inte gå där.
– Sedan väntade jag lite extra och när det nästan blev platt gjorde jag rycket. Det överraskade nog dom andra, för ingen kunde svara. Ett par hundra meter senare stod vår sportchef Gustaf Korsgren som inte hade täckning på telefonen och blev rätt överraskad, säger Johannes som var livrädd för att någon skulle komma ifatt bakifrån.
– Därför var det en enorm lättnad att korsa mållinjen.

Läs här: Skrällsegern i Ski Classics hårdaste avslutning

Effekten kom inte
Flera trodde nog att segern i den tuffaste avslutningen i Ski Classics skulle ge en effekt med flera topplaceringar för Johannes Eklöf som då åkte för Team Ramudden.
Men nej, det hände inte.
– Jag har bara varit på pallen en gång efter det. Det var i Jizerska i Tjeckien i 2022 efter att jag hade varit sjuk.

– Vad som hände i 2023 och 2024 vet jag inte riktigt. Jag ville träna lite hårdarde och såg på vad Andreas Nygaard, Emil Persson och dom andra gjorde. Men jag var alltid trött på sommaren och intervallerna var alltid dåliga. Det var fel väg för mig och jag blev sämre den sommaren i 2023.

Sedan har inte resultaten blivit som Johannes Eklöf hade hoppats. Inför den kommande säsongen insåg han att platsen i Team Ramudden var i fara med nya regler i Ski Classics som kräver flera icke-nordiska åkare och damer i laget.

Se Ski Team Göhlins i Ski Classics Ski or Die

Tillbaka till början
Inför årets säsong valde Johannes att byta till Ski Team Göhlins, kompisgänget från Gnosjö i Småland där han återförenades med flera av barndomskompisarna från IF Hallby i Jönköping.

Han har lagt om träningen och känner att han är på rätt väg igen.
– Nu känns det som jag har hittat en nivå där jag utmanar mig själv hela tiden utan att vara trött. Det är inte så lätt, men jag hoppas det är bättre nu.
– Jag äter mera och jag tränar det som är kul. Har till exempel aldrig tränat ski-erg tidigare. Jag stakar mera uppför, och tränar mycket i backar upp och ner. Det är inte det roligaste, men det roliga är att utmana sig själv.

Johannes tänkte att ett utländskt team kanske kunde vara intresserade, men det blev trygga och kända omgivningar i Ski Team Göhlins.
– Det är mina gamla kompisar och jag känner alla sedan tidigare. Här är det inte så mycket hierarki och vi är alla med på besluten som vi tar. Vi har kanske en tiondel av den budgeten vi hade i Team Ramudden, men här är man väldigt bra på att använda pengarna på rätt sätt.

Som att komma hem
– För mig känns det lite som att komma hem. Det känns också naturligt och jag får bra support. Folk i Gnosjö och Småland är intresserade och följer med.

Nu väntar en spänd Johannes Eklöf på Ski Classics-premiären i Bad Gastein. Ski Team Göhlins kommer att åka alla tävlingar i vinterns Ski Classics och för Johannes Eklöf är det en speciell tävling han gärna vill vinna.

– Marcialonga står högst på listan. Det är där och i Jizerska som jag tror jag har dom största chanserna. Det är två tuffa tävlingar som är helt olika. Marcialonga går i högt tempo med en hård avslutning. Jizerska är tvärt om. Man måste vara en komplett åkare för att vinna här.

Och när det gäller förmågan uppför så pekar Johannes på vad som hände i somras.
– Jag visade att jag fortfarande kan i Lysebotn Opp i Norge. Det var min första pallplats på två år, bara Musgrave och Augdal var före mig. Tiden var också bättre än det året jag vann i Ski Classics.

Säsongspremiären var positiv. Johannes Eklöf var 22:a på 10 km klassisk i Bruksvallarna och 28:a på 10 km fristil. Han var en dryg minut från segern i båda tävlingarna.