–  2011, när vi startade upp touren, verkade event nummer 100 väldigt långt borta. Vi har under de senaste 12 säsongerna skaffat oss mycket erfarenhet och har många fantastiska minnen. Jag vill tacka alla; TV-personal, Tour crew, Pro Teams, atleter, sponsorer och event, som har bidragit till att bygga konceptet genom åren. Några av de från första säsongerna finns kvar, ingen nämnde ingen glömd! Faktum är att Vasaloppet också har sitt hundrade event i år, men jag antar att väldigt få finns i kvar nu som var där 1922, säger David Nilsson VD och grundare av konceptet Ski Classics.

Låt oss titta på utvecklingen som gjorde det möjligt för Visma Ski Classics att nå säsong XII och det 100:e eventet. För David Nilsson återspeglar det 100:e eventet en ständig utveckling genom åren.

– Vi arbetar med den japanska Kaizen-filosofin, det handlar om ständig utveckling. Hela tiden behöver vi anpassa oss och göra saker lite bättre, utan att förlora det som är bra i vår kultur och historia och försöka hitta små utvecklingar hela tiden. Det var därför vi försökt testa några nya format, det är en del av spelet. Om du inte utvecklas är du per definition på en väg som tar slut. Vi ska alltid våga prova några nyheter.

Nilsson bekräftar att Visma Ski Classics evenemang kommer att hålla fast vid sina traditioner.

– Ski Classics-konceptet och Pro Touren kommer inte att förändras dramatiskt under de nu kommande 100 evenemangen. Vi har byggt upp det mot vad det är idag och kommer nu mest att finjustera, det är i alla fall planen. Pro Tour enär ganska mogen, jämfört med de första 100 tävlingarna, kanske kommer vi ha ytterligare ett Pro Team Tempo och en individuell Time Trial, men mestadels traditionella långlopp.

STARTEN
När David Nilsson arbetade professionellt med sport business frågade han sig varför Vasaloppet praktiskt taget var det enda långlopp som sändes i TV. Så han började skissa upp sina visioner i vad som skulle bli Ski Classics idag. 2007 frågade de Vasaloppets tidigare vd Jonas Bauer om han ville att Vasaloppet skulle sändas utomlands, vilket skedde redan året efter. Detta var ett viktigt steg för att skapa en långloppstour med tv-produktion och göra tittarna intresserade.

– Den viktigaste delen av filosofin var att kombinera vinternatur och regionala bilder med sporten; Tour de France möter BBC David Attenborough, säger David Nilsson.

SEX LOPP FÖRSTA SÄSONGEN
2011 var Visma Ski Classics upplägg sex lopp runt om i Europa, alla direktsända på TV. Arrangemangen första året var Jizerska, Marcialonga, König Ludwig Lauf, Vasaloppet, Birkebeinerrennet och Norefjellsrennet. Till skillnad från tävlingarna i FIS Marathon Cup var alla evenemang i klassisk stil.

– En av de viktigaste delarna av Visma Ski Classics är det gemensamma, med samma typ av nummerlappar, tröjor, startförfarande, presskonferenser, grafik på sändningen, sponsorer, riktlinjer för Pro Team. Ramen för alla lopp är densamma, vilket uppskattas av Pro Tour-atleterna och åskådarna på plats och framför TV:n. Vi har också ett begränsat antal evenemang så att alla de bästa atleterna kan delta i alla lopp, säger Nilsson.

PRO TEAMEN
Organisationen av Visma Ski Classics hade redan 2008 en vision om att bli världsmästerskapet för långloppsskidåkning. Säsong XII finns det nu 276 Pro Team-atleter registrerade i 35 Pro Team. Visma Ski Classics Pro Teams är internationella och många av dem har flera olika nationaliteter. Under åren har det skett en kontinuerlig ökning av Pro Team-atleter från Norge, Sverige och Finland, men även från icke-skandinaviska länder. Visma Ski Classics ger stora möjligheter till fortsatt tillväxt världen över för professionella långloppsåkare.

STAKNING
En annan sak som har förändrats sedan 2011 är användningen av stakning. På bara några år gick nästan alla Pro Team-atleter över till att tävla åka alla lopp utan fästavalla och stakning är nu en central del av sporten. Utvecklingen av stakning gjorde det möjligt för atleterna att staka snabbare men gav också mer information till publiken kring teknik, utrustning och taktik, vilket gjorde sporten mer tillgänglig för motionärer.

FOKUS PÅ MOTIONÄRER
En unik del av Visma Ski Classics är att elitåkare och motionärer står på samma startlinje.

– Vi har gjort ett bra jobb med Pro Touren. Det finns tiio-tolv tävlingshelger, 35 Pro Team, atleter från olika nationaliteter och kulturer, bättre TV-produktioner, ett större antal kvinnliga atleter, fler yngre åkare och större prispengar. Under de senaste åren har vi fokuserat mer på att ge motionärer en bättre upplevelse av hela touren genom att introducera MyPages, Visma Ski Classics Fantasy, PLAY och Visma Ski Classics Challengers-serien.

UTVECKLINGEN BLAND YNGRE ÅKARE
Numera ser vi allt fler starka åkare som i tidig ålder övergår till långlopp. Intresset för sporten växer och antalet ungdomsskidåkare har ökat under åren sedan starten av Visma Ski Classics 2011. Denna ungdomsinvasion kryddar tävlingarna i Pro Touren med unga talanger som Max Novak, Ida Dahl, Herman Paus, Ida Palmberg, alla från Team Ramudden, Axel Jutterström, Team Eksjöhus, och Julia Angelsiöö, Team Næringsbanken, lyckas vara bland de bästa åkarna i många lopp.

KVINNLIG POWER OCH GRÖNA VISMA SKI CLASSICS
Nilssons vision inom organisationen är ”Den gröna och jämlika vintersporten”.

– Den första delen är att vara grön. Grönt handlar förstås om hållbarhet, men också om hälsoutveckling och att få människor att göra hälsosamma aktiviteter. Den andra delen är jämställdhet; vår vision är att ha en 50/50 uppdelning för damer och herrar bland det professionella åkarna och vi är på väg men också att skapa en inkluderande atmosfär.

När Pro Touren startade 2011 var antalet damer mindre än 15 procent. Andelen damer har sedan dess ökat år för år, och för säsong XII finns det hittills 91 damer i Pro Teamen, nästan 40 procent av det totala antalet Pro Team-åkare.

ÄNDRINGAR SÄSONG XII
Utvecklingen av sporten, Pro Touren och Challengers-serien är alltid av yttersta vikt för Visma Ski Classics. Med konstant samarbete med Pro Teamen, evenemang, fans och allmänheten är det möjligt att få relevant feedback för att se över och förbättra reglerna och sportens natur.

Pro Teamen måste registrera två herrar och två damer för minst fem tävlingar.

En ny tävling introduceras: Visma Grand Classics Trophy. Pro Team-atleter kan få poäng i alla fyra Grand Classics-tävlingarna (Marcialonga, Jizerska 50, Vasaloppet och Birkebeinerrennet) och slåss om den totala segern inom dessa fyra lopp. Åkarna får även högre poäng i dessa fyra lopp, t.ex. 300 poäng för vinster.

Det finns event med tre olika poängkategorier: 100/200/300-poäng som återspeglar minimibeloppet för prispengar motsvarande 10 000 €/20 000 €/30 000 €.

I SC Ranking räknas de 12 bästa tävlingarna under de senaste 24 månaderna istället för 15 evenemang som det var från start. Vid graviditet kan en kvinnlig idrottare också begära att få frysa sina poäng.

I Sprint- och Climb-tävlingarna får de sju bästa damerna och herrarna poäng.

Den totala prissumman för säsong XII höjs till 300 000€.

De 20 bäst rankade Pro Teamen får automatiskt en licens för följande säsong.

En veteranväst introducerades för säsong XII: en ny kategori för den bästa dam eller herre född 1978 eller tidigare (över 44 år).

Om servicezoner tilldelas i ett lopp är det de enda platserna att serva de tävlande och lämna skräp.

Värme-sulor, -strumpor och -handskar är tillåtna i alla väderförhållanden.

VISDOMSRÖSTER FRÅN VISMA SKI CLASSICS

ANDERS AUKLAND
Anders Aukland, den snart 50-årige veteranen är tvåfaldig totalvinnare i Visma Ski Classics med 15 individuella segrar. 2008 bytte han från traditionell längdskidåkning till långlopp och är en del av gruppen av åkare som kämpat i Visma Ski Classics-cirkusen sedan starten. Han delar med sig av sina tankar om de viktigaste förändringarna och den viktigaste utvecklingen av långloppsstouren.

– Touren är mycket mer professionell nu. Det inkluderar hur både loppen och proffsteamen är organiserade och drivs. I början var det bara några team och ett gäng solo-åkare. Nu är det många Pro Team inblandade och några av dem har lika bra stöd som landslag i traditionella världscupen. Dessutom har formatet och konceptet för tävlingsserien blivit väl etablerade och har nu betydande mediabevakning och livesändningar på stora TV-kanaler.

Aukland tror att framgången och ökad uppmärksamhet i media är ett resultat av Pro Tourens mål och vision.

– Hela idén med Ski Classics-konceptet var inte bara att organisera ett antal av de redan existerande långlopp med långa traditioner i en cup, utan också att göra touren mer relevant och intressant. Det var därför Ski Classics-organisationen introducerade de olika västarna på samma sätt som på de stora cykelevenemangen som Tour de France. Tävlingen om den gula championvästen, ungdomsvästen, sprintvästen och bergsprisvästen ger en extra dimension till touren som den FIS Marathon Cup inte hade.

Vad har du för förväntningar på Visma Ski Classics under de kommande åren?
– Jag förväntar mig att Visma Ski Classics kommer att fortsätta växa för varje ny säsong, mycket beroende på att NRK och SVT lägger ner mycket resurser på att bevaka loppen. Det kommer att bidra till att göra långlopp mer intressant för unga skidåkare som en karriär direkt, säger Aukland och tillägger att mediabevakningen bara är en av flera anledningar till att han tror att serien kommer att fortsätta växa.

– Till skillnad från världscupen har Visma Ski Classics inga begränsningar på antalet åkare som kan delta i loppen, och det finns inga krav för att kvalificera sig. Det kommer återigen att ge fler skidåkare möjlighet att satsa på en skidkarriär.

Slutligen hoppas Aukland att Visma Ski Classics evenemang kommer att förbli trogna sina rötter.

– Jag hoppas att det kommer att fortsätta att vara en serie hårda, långa lopp över distanser mycket längre än de 50 kilometer som är de längsta på världscupen. Och jag hoppas att Visma Ski Classics-evenemangen håller sina spår utanför arenorna.

OSKAR SVÄRD
Oskar Svärd, den tidigare Pro Team-åkaren med tre Vasaloppssegrar, är numera Pro Team Director för Team Eksjöhus. Oskar har varit involverad inom långloppen sedan de första tävlingarna 2011 och sammanfattar utvecklingen under de 100 eventen.

– Visma Ski Classics har utvecklats under säsongerna. Nya lopp, platser, fler lopp, längre lopp, och nu även kortare och uppförslopp. Jag gillar att testa saker, utvärdera och sedan avgöra om det är bra eller inte för framtiden. Ski Classics organisation vågade göra det! Jag tycker att det är viktigt att öppna för olika typer av banor och olika sorters längder. Men grunden ska alltid vara de långa gamla välkända loppen med all historia runt omkring.

Svärd håller med om vikten av att TV-sända långloppen och det ökade intresset från damer och yngre skidåkare.

– Den största förändringen från före starten av Visma Ski Classics och vad det är idag är sändningen på tv. Uppmärksamhet i media är mycket viktigt för långlopp. Det gör det möjligt för unga skidåkare att välja den vägen också. Ytterligare en stor förändring är antalet atleter som åker långlopp på hög nivå. Särskilt i damklassen blir det fler och fler för varje år. Toppen har alltid varit väldigt bra men nu är det fler åkare på högsta nivå än för 20 år sedan. Pro Teamen är väldigt viktiga för längdskidåkningen totalt. Fler kan åka skidor och leva drömmen om att bli en professionell skidåkare – Ski Classics gör sporten större!

Och Svärd avslutar med sina tankar om Visma Ski Classics framtid. – För framtiden hoppas jag att fler länder kommer att ha starka Pro Team och jag drömmer om en kortversion av ”Tour the France” i Visma Ski Classics. Jag hoppas också att de olika skidförbunden börjar arbeta tillsammans och för långlopp, inte emot det. Vi måste arbeta tillsammans och uppskatta alla typer av skidåkning från sprint till långdistans.