Den 20–27 januari är det dags för årets höjdpunkt för längdskidåkningens juniorer och yngre seniorer. Då är det dags för Lahtis i Finland att arrangera junior- och U23-VM på banorna där det så sent som för två år sedan genomfördes VM-tävlingar för seniorer.

Landslagschef Rikard Grip har tagit ut VM-lagen tillsammans med Johan Granath och Martina Höök, som tränar utvecklingslandslaget.

– Vi har haft fina uttagningstävlingar för juniorerna på Scandic cup i Boden och Åsarna, medan U23-åkarna framförallt tagits ut baserat på resultat i Volkswagen cup i Idre, samt Skandinaviska cupen i Östersund och Vuokatti, berättar landslagschef Rikard Grip.

För ett år sedan kom landslaget hem från JVM i Goms med två guld och två brons och de båda guldmedaljörerna finns med i lagen även i år. Frida Karlsson, som tog guld i skiathlon, är fortfarande junior och Moa Lundgren, juniormästarinnan i sprint, ingår i årets U23-lag.

– Frida har inlett säsongen fantastiskt bra. Hon ligger tvåa i totalen av Skandinaviska cupen efter att ha vunnit de båda distanstävlingarna i Vuokatti med stor marginal. Moa Lundgren fick chansen att åka världscupsprint tidigare i vinter, en chans som hon förvaltade väl då hon tog sig till kvartsfinal, säger Rikard Grip.

En annan åkare som gjort det bra i vinter är Johanna Hagström, som vann helgens sprint i Vuokatti. Hon är nu totaltrea i Skandinaviska cupen och är även hon uttagen till U23-laget till Lahtis.

På herrsidan är bland andra Axel Aflodal uttagen till juniorlaget. Redan förra året, då han hade ett år kvar som junior, kvalade han som två i sprintprologen och slutade åtta i finalerna.

– Axel ser ut att ha tagit ytterligare steg i år. Han vann exempelvis båda tävlingarna i Scandic cup i Boden. Det ska bli spännande att se honom på VM, säger Rikard Grip om junioren, som tyvärr var sjuk då cupen fortsatte i Åsarna.

I U23-laget finns förstaårssenioren Fredrik Andersson med. Han slog sig in som 27:a i 15 km klassiskt i den stenhårda konkurrensen från norrmän, finnar och ryssar i helgens Skandinaviska cup. Gustaf Berglund blev bäste svenske U23-åkare i tremilen, även han på en 27:e plats. Han blev dessutom tvåa efter Viktor Thorn i sprintkvalet på tävlingspremiären i Bruksvallarna i november och kommer få tävla i U23-VM i Lahtis även han.

– Gustaf har hållit en väldigt jämn nivå under vintern och har tagit poäng vid fyra av fem tillfällen i Skandinaviska cupen. Det är unikt för en svensk förstaårssenior, berömmer Rikard Grip.

Redan i helgen tävlar Berglund i världscupsprinten i Dresden. Där får han sällskap av Hugo Jacobsson, som även han är uttagen till U23-VM.

På söndag samlas junior- och U23-landslagen i Limbygården i Orsa-Grönklitt för att ladda upp inför VM med skidåkning och mat från egen kock.

– Junior- och U23-VM är säsongens stora mål för de yngre åkarna och vi vill ge dem optimala förutsättningar att kunna förbereda sig för att göra ett bra mästerskap, avslutar Rikard Grip.