Riktigt laddade för att komma igång med tävlandet för säsongen är det tjeckiska landslaget som för tredje året i följ finns på plats i Gällivare för att finslipa formen inför världscuppremiären i finska Ruka om två veckor.

– Jag är glad att vara tillbaka i Gällivare för att förbereda mig inför världscuppremiären, jag gillar de tuffa banorna på Hellnerstadion, säger Petra Novakova, som är storfavorit i sprinttävlingen.

Den 23-åriga tjeckiskan är ett högintressant namn inför den stundande världscupsäsongen. Hon tog brons på U23-VM i Rumänien i våras och förutspås få sitt stora genombrott som senior i vinter. Petra, som har en sjätteplats som bästa placering i världscupsammanhang hoppas själv kunna ta ett rejält kliv framåt i vinter.

– Jag har tränat hårt och bra under sommaren och hoppas kunna etablera mig stadigt bland de tio bästa i världscupen, säger Petra, som har många goda minnen från just Hellnerstadion.

Hon har vunnit Gällivarepremiären och tagit en rad pallplatser i de tuffa spåren på Hellnerstadion och avslutade förra säsongen här med en totalseger i Volkswagen Tour.
Ett annat intressant namn i premiären är vasaloppsvinnaren från i våras, Katerina Smutna, som gör sin säsongsdebut i distansloppet på söndag. Långloppsspecialisten som nu är tillbaka i det tjeckiska landslaget kommer, vid sidan av sin satsning på Ski Classics, att köra ett antal världscuplopp och har siktet  inställt mot VM i Lahtis.

– Ska bli riktigt spännande att testa formen på riktigt nära inpå premiären i Ruka. Banorna här är riktigt tuffa, men det är precis vad som behövs i de sista förberedelserna inför världscupstarten, säger Katerina.

Bland herrarna kommer fem tjeckiska världscupåkare till start i Gällivare, dock inte Lukas Bauer, som istället väljer att träna tillsammans med sitt långloppsteam. Ett högintressant namn i den tjeckiska truppen är förstaårssenioren Michal Novak, lillebror till Petra Novakova och som utpekas som ett stort framtidshopp av de tjeckiska ledarna.

Favoritskapet ligger dock på den kanadensiska landslagsveteranen Devon Kershaw som efter giftermålet med den norska stjärnan Kristin Störmer Steira tillbringar mer tid i Norge än i Kanada. Kershaw har de senaste månaderna tränat en hel del tillsammans med Martin Johnsrud Sundby och mycket bättre sparringpartner än honom går väl knappast att uppbringa idag. Första checken av det träningsupplägget kommer i distansloppet över 15 km klassiskt på söndag som blir Kershaws säsongsdebut.

Att svenska toppnamn saknas i startlistan beror på att Gällivarepremiären krockar med landslagens sista läger inför säsongsstarten. Bruksvallarna och Gällivare ska från och med i år vara värd för den officiella svenska premiären och världscuputtagningen vart annat år och därför körs tävlingarna i Gällivare en vecka tidigare än normalt för att inte krocka.

– Det ska bli jättekul att få kicka gång tävlingssäsongen och få en första indikation på var åkarna står efter sommarträningen, det finns en del riktigt spännande namn på startlinjen både bland seniorerna och juniorerna. För vår del är det här också ett viktigt tillfälle för att träna och hålla organisationen igång och uppdaterad inför den tv-sända premiären nästa höst, säger Lars-Gunnar Pettersson.